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Las neuronas espejo se conocen también como neuronas de la empatía y han ganado popularidad porque se habla de ellas como el mecanismo cerebral que derriba la barrera entre el yo y los demás
En realidad, son neuronas que se activan no sólo cuando se realiza un acto motor sino también cuando se observa su realización por otro. Las descubrió en 1995 Iaccomo Rizzolati, de la Universidad de Parma, y ahora resulta que las hay de dos tipos, que son espacialmente selectivos, ya que distinguen si la acción se realiza dentro del perímetro personal del sujeto (hasta donde alcanza su mano) o fuera de él.La interpretación más aceptada de la función de las neuronas espejo es que están implicadas en la comprensión de las acciones.
Sin embargo, científicos de instituciones alemanas e italianas, dirigidos por Antonino Casile, se preguntaron si también analizan aspectos de las acciones observadas que tienen que ver con el comportamiento subsiguiente del sujeto, es decir, con su respuesta o falta de ella.Para ello establecieron unos experimentos con monos y comprobaron que una determinada población de neuronas espejo de un sujeto reacciona a las acciones de otro que tienen lugar en el espacio personal del primero, y que otra población reacciona a las que tienen lugar fuera de ese espacio. Los resultados se publican en la revista Science.
Los resultados sugieren que las neuronas espejo cumplen un papel cognitivo como sistema que no sólo codifica el significado de las acciones observadas, sino que también contribuye a la elección del comportamiento conveniente como respuesta a las acciones. "Aunque un observador puede interactuar inmediatamente con un individuo que esté actuando en el perímetro personal del observador, las interacciones en el espacio fuera de este perímetro son posibles únicamente a través de pasos intermedios, como acercándose al agente observado o quitando un obstáculo", señalan los investigadores.¿Y cómo procesan las neuronas la distancia a la que se realiza la acción? Pues las hay que la procesan en formato métrico y otras que parcelan el espacio teniendo en cuenta la posibilidad de actuación del sujeto en cada parcela.